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Text File  |  1992-09-23  |  4.2 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 67MEXICODemocracy Wins a Round
  2.  
  3.  
  4. For the first time, the P.R.I. concedes defeat in a
  5. gubernatorial race
  6.  
  7.  
  8.     Democracy came to Mexico last week -- sort of. In the
  9. booming border state of Baja California Norte, Ernesto Ruffo
  10. Appel, the candidate of the conservative National Action Party
  11. (PAN), was declared the victor over Margarita Ortega Villa, the
  12. candidate of the ruling Institutional Revolutionary Party
  13. (P.R.I.) in the race for governor. Once officially confirmed
  14. this week, Ruffo's victory will mark the first time in the
  15. 60-year history of the P.R.I. that the party has conceded defeat
  16. in such an election. "It is a decisive event," says political
  17. analyst Jorge Castaneda, "the first that will have an authentic
  18. historic significance in this administration."
  19.  
  20.     Those words had a hollow ring in the state of Michoacan,
  21. where the results of the state legislature's race -- another of
  22. the five state elections held last week -- remain hotly
  23. contested by Cuauhtemoc Cardenas and his Democratic
  24. Revolutionary Party (P.R.D.). The old pattern of fraud and
  25. stolen elections seemed to be reasserting itself as the P.R.I.
  26. claimed to have won ten of the 18 electoral districts while the
  27. P.R.D., alleging widespread irregularity, insisted that it had
  28. carried 15 districts. At a press conference on election day,
  29. Cardenas accused the P.R.I. of cheating by changing the location
  30. of the casillas (voting sites) at the last minute, allowing
  31. P.R.I. supporters to cast more than one ballot and barring
  32. P.R.D. officials from the casillas.
  33.  
  34.     The Ruffo victory is nevertheless regarded as a crucial
  35. turning point for the seven-month-old presidency of Carlos
  36. Salinas de Gortari and a watershed in Mexican politics. Salinas,
  37. who took office amid charges that he was elected by fraud, vowed
  38. that "opposition victories will be respected." He has led a
  39. forceful campaign against corruption by arresting powerful drug
  40. lords, businessmen and labor leaders. Yet he is still perceived
  41. as someone elected by and for the Establishment. The P.R.I.'s
  42. acceptance of defeat in Baja is considered a critical test of
  43. Salinas' ability -- and desire -- to enforce reform within his
  44. own party.
  45.  
  46.     Some analysts contend Salinas purposely allowed PAN, which
  47. is philosophically closer to his administration than is
  48. Cardenas' radical P.R.D., to win an election to restore the
  49. ruling party's lost credibility. Others theorize that Salinas
  50. has a vision of Mexico that does not include a monopoly on power
  51. by a single party. By forcing the increasingly sclerotic P.R.I.
  52. into an opposition role, goes the argument, the defeat in Baja
  53. will eventually lead to a more resilient political system.
  54. Perhaps. But what no one disputes is that the state of the
  55. economy was a major factor behind Salinas' decision to loosen
  56. P.R.I. control.
  57.  
  58.     Since 1982, the country has been battered by a financial
  59. crisis that has fueled popular resentment, partly by eroding the
  60. system of political patronage that has helped keep the P.R.I.
  61. in power. In recent months, the World Bank and the International
  62. Monetary Fund have announced new loans and guarantees designed
  63. to help Salinas lead the country out of its economic slump. And
  64. there were signs last week that Mexico and 15 foreign banks were
  65. on the verge of an agreement that would offer the country a 35%
  66. discount on the face value of Mexico's $54 billion debt to
  67. commercial banks, cutting back the annual repayments that are
  68. sapping Mexico's Treasury. According to Susan Kaufman Purcell,
  69. vice president for Latin American Affairs at the New York-based
  70. Americas Society, Salinas realizes that political reform must
  71. accompany desperately needed economic changes. Says Purcell:
  72. "Political reforms became a kind of safety valve to allow him
  73. to continue the economic restructuring without creating
  74. political conflict."
  75.  
  76.     It is also possible that Salinas' form of limited democracy
  77. may increase pressure to reform the entire system. The voters,
  78. says Jesus Blancornelas, editor of the independent Tijuana daily
  79. Zeta, are like "a person who has been jailed and is suddenly let
  80. free. They're not going to want to go back to jail."
  81.  
  82.